Año 1527, principios de verano. Aparece por
Sevilla un clérigo que aguarda la llegada de fray Julián Garcés, obispo de Tlaxcala
(México), para embarcarse a Indias. Se llama Juan de Ávila y es un joven
clérigo manchego de veintiocho años. El sacerdote Fernando de Contreras le dio
cobijo en su casa probablemente porque se conocieran en la Universidad de
Alcalá, o tal vez porque, como dice Mosquera, tenía la costumbre «cada vez que
veía algún clérigo forastero preguntarle si quería decir misa, y luego le daba
su pitanza para que la dijese a su intención, y así consolaba a los pobres
sacerdotes».
Juan Díaz, sacerdote, discípulo y sobrino
del Maestro Ávila, da esta versión en el prólogo al Libro del Santísimo Sacramento de Juan de Ávila, publicado en
Sevilla en 1596:
–Comunicóle Dios (habla del Maestro Ávila)
una singular devoción y alteza en celebrar el santo y tremendo sacrificio de la
Misa y predicar deste divino misterio; el cual, por mucho que él quiso
encubrirse al prelado que al presente estaba en Sevilla, no lo permitió nuestro
Señor; porque estando en ella celebrando un día, le descubrió por medio de un
santo varón el Padre Contreras, cuya caridad y grandes virtudes fueron bien
conocidas en estos reinos. Este descubrió el tesoro escondido al cardenal de
Sevilla don Alonso Manrique, inquisidor general, que al presente era allí
prelado, persona de grande vigilancia y santidad en el gobierno de las almas;
el cual le llevó a su casa y trató con mucha familiaridad, teniéndole consigo
por algún tiempo; y después con muchos ruegos y mandándoselo por obediencia, le
apartó del viaje de las Indias, donde la codicia de las almas le llevaba,
queriéndose servir de él.
El P. Ambrosio de Torres, jesuita, es más
expeditivo en su exposición, pero viene a confirmar lo dicho. Confiesa haber
oído al P. Diego de Guzmán, también jesuita, hijo del conde de Bailén y sobrino
del arzobispo don Alonso Manrique, que «habiendo venido a esa ciudad el Padre Maestro
Juan de Ávila para pasar a Indias en compañía del obispo de Tlaxcala y oídole
el dicho Venerable Padre Fernando de Contreras una plática al dicho Padre
Ávila, fue tanto lo que conoció de su espíritu, que se fue al señor arzobispo
(que lo era entonces el Sr. D. Alonso Manrique) y dándole voces, le dijo: No
dejéis salir de aquí un clérigo que ha venido para pasar a Indias, que es lo
que conviene a vuestro Arzobispado: en que se conoce el trato paternal con que
trataba al dicho señor Arzobispo».
Y así ha pasado a la historia cómo fue
Fernando de Contreras quien llamó la atención del arzobispo Alonso Manrique
sobre el virtuoso sacerdote que había llegado a Sevilla. Y la respuesta del
arzobispo Manrique a Juan de Ávila:
Juan de Ávila, dispuesto a embarcar a
Indias, quedó amarrado aquí por el arzobispo Alonso Manrique. Predicaría en las
Indias del Mediodía español. Pero, como insistiese en marchar, obligado por la
palabra que había dado al obispo de Tlaxcala, el arzobispo Manrique «le mandó
por precepto de obediencia que se quedase en su arzobispado, y así se quedó»,
según refiere fray Luis de Granada en su Vida
del venerable Maestro Juan de Ávila.
¡Y cómo lo hizo! Se convirtió en el gran
predicador de la tierra andaluza, de modo y manera que recibió el honroso
título de «Apóstol de Andalucía». Su elocuencia resultará rotunda. Movía los
corazones como el labrador desbroza los terrones para la siembra. Cuando sus
colegas le preguntaban las reglas retóricas que utilizaba para armar tan bellos
discursos, les contestaba: «No me cuido de eso para nada». Y confesaba que su
único secreto era amar mucho a Dios.
Un dominico, que le escuchó en Córdoba,
llegó al convento diciendo: «Vengo de oír al propio san Pablo comentándose a sí
mismo». O aquel rector de Granada, ampuloso en su saber, que dijo a su
camarilla: «Vamos a oír a ese idiota». Y «el idiota» lo convirtió en uno de sus
discípulos predilectos.
Su primera prédica fue en la Colegiata del
Salvador de Sevilla, un 22 de julio, día de la Magdalena. Presentes el
arzobispo Manrique y Fernando de Contreras. Juan de Ávila, avergonzado y
temeroso, volvió sus ojos a un crucifijo y brotó de él esta oración suplicante:
–Señor mío, por aquella vergüenza que Vos
padecisteis, cuando os desnudaron para poneros en esa cruz, me quitéis, os
suplico, esta demasiada vergüenza y me deis vuestra palabra para que en este
sermón gane alguna alma para vuestra gloria…
Lo hizo tan bien que todos quedaron
admirados del predicador y cuando, al terminar el sermón, le colmaron de
alabanzas, respondía:
–Eso mismo me decía el demonio al subir al
púlpito.
El mismo arzobispo, vuelto hacia el Padre
Contreras, exclamó:
–¡Gran negocio habemos hecho en detener a
este gran varón en Sevilla!
Le preguntó años después un discípulo al
Maestro Ávila cómo había pasado los primeros años en Sevilla cuando comenzó a
predicar y no era tan conocido como después lo fue. Y Ávila le contestó, según
refiere fray Luis de Granada:
–Que moraba en unas casillas con un padre
sacerdote, sin tener nadie que le sirviese. Y cuando iba a decir misa, pedía a
alguno de los que allí se hallaban, que le ayudase a misa. Y cuanto a la
comida, dijo que comía de lo que pasaba por la calle, leche, granadas y fruta,
sin haber cosa que llegase a fuego; mas algunas personas devotas le hacían a
veces limosnas con que compraba lo dicho.
Y en otro lugar, puntualiza fray Luis de
Granada:
–Su celda y cama y todo lo que había para
su servicio estaba dando olor de pobreza.
El sacerdote con el que vivía no era otro
que el Padre Contreras, del que dice Luis Muñoz, en su Vida y virtudes del venerable padre Juan de Ávila, publicada en
Madrid en 1635, hablando de su abstinencia:
–La templanza en el manjar, afirman los
cercanos a su tiempo, que fue rara; apenas sabían cuándo comía; jamás admitió
convite, aunque le convidasen personas de autoridad por no aventurar un solo
día su abstinencia.
La casita, donde moraban Contreras y Ávila,
se hallaba junto a la Puerta del Arenal.
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